Сначала обращение "государь" использовалось исключительно для наименования императора, но потом также и великих князей ("государь император", "государь и великий князь"). Формами обращения к ним соответственно были: "всемилостивейший государь" и "милостивейший государь". Ко всем прочим официальным и частным лицам свободных состояний обращались: "господин", с прибавлением фамилии, должности или чина ("господин Иванов", "господин управляющий", "господин коллежский секретарь"). Во множественном числе использовалось обращение "господа" без каких-либо добавлений. Слово "сударь" применялось как безымянная форма в быту и личной переписке, которая не употреблялась в официальных документах и почти не проникала в высший свет. В среде крепостных крестьян и слуг слово "господин" заменялось на "барин" (от слова "боярин").
Самый распространенный вариант вежливого обращения - "милостивый государь", который применяли к лицу высшего чина и звания. Обращаясь к равному, писали "милостивый государь мой"; к низшему - "государь мой".
Наряду с официальными титулами в дореволюционной России в быту применялись некоторые произвольные обращения: "ваше степенство", "ваша милость", "ваша честь" и т.п.